Textil-Recycling oder die Kunst des Kompostierens

Wer sein altes Baumwoll-T-Shirt sinnvoll entsorgen will, steht vor einigen Herausforderungen. Selbst nachhaltig produzierte und zertifizierte Textilien lassen sich nur eingeschränkt recyceln. Warum das so ist und welchen Weg wir bei Cotonea einschlagen, erklärt dieser Text.

Herausforderung: Die Physik des Textil-Recyclings

Wer über Baumwoll-Recycling spricht, muss die zugrunde liegenden Gegebenheiten und physikalischen Prozesse kennen. Eine Baumwollknospe enthält Fasern verschiedener Längen: kurze Füllfasern und lange Trägerfasern. Die langen Fasern sorgen für Stabilität, Festigkeit und Griffigkeit des Garns. Bei der weltweit meistverarbeiteten Mittelstapel-Baumwolle sind diese Fasern zwischen 22 und 32 Millimeter lang.
Beim mechanischen Recycling zerreißen Maschinen die Textilien wieder zu Einzelfasern. Das Reißen verkürzt die Baumwollfasern auf unter 10 Millimeter. Also mindestens die Hälfte bis zwei Drittel und kürzer im Vergleich zu den 22 bis 32 Millimetern der Mittelstapel-Baumwolle.
Die Qualität, der Komfort und die Langlebigkeit der meisten Textilien hängen jedoch von dem Anteil langer Fasern ab. Sie bestimmen Haptik, Weichheit und Festigkeit – und ob ein Stück auch nach vielen Wäschen noch überzeugt.
Darum entfernen wir beim Spinnen der Baumwollfasern zu Garn die ganz kurzen Fasern (7 mm und darunter). Sie würden die Qualität von Garn und den später daraus hergestellten Stoffen mindern. Diese sogenannten Kämmlinge gehen in andere Anwendungen, etwa die Herstellung von Geldscheinen.
Recycelte Fasern sind mit bis zu 8-10mm nicht viel länger als diese Kämmlinge. Einige Stoffe wie Molton, Flanell oder Denim kommen mit kürzeren Fasern zurecht, für feine, langlebige Stoffe funktionieren sie aber nicht.
Wer Baumwolle mechanisch recycelt, erhält also Stoffe mit deutlich schlechteren Eigenschaften, weil die Fasern verkürzt sind. Genau genommen handelt es sich um Downcycling. Denn Recycling soll eigentlich einen Kreislauf schaffen, in dem Rohstoffe möglichst oft wiederverwendet werden, wie bei Glas oder Metall.

Lösung: Naturkreislauf

Die Technik entwickelt sich weiter. Beim sogenannten Open-End-Spinnen (OE-Verfahren) können nun drei bisher getrennte Arbeitsschritte in einem zusammengefasst werden. So lassen sich deutlich mehr kürzere, recycelte Fasern zu Garn verarbeiten. Auch unabhängig vom Recycling-Thema ist das neue Verfahren ein beachtlicher Fortschritt. Die physikalischen Grenzen kurzer und langer Fasern kann es dennoch nicht überwinden. Bei Baumwolle führt der mechanische Weg im Industriekreislauf unweigerlich ins Downcycling.
Welche Alternative bleibt? Die einzige derzeit verfügbare Lösung bietet der Naturkreislauf. Baumwolle als Naturmaterial lässt sich am Ende ihres Lebenszyklus vollständig und rückstandsfrei kompostieren – vorausgesetzt, sie ist entsprechend weiterverarbeitet worden.
Daran scheitern viele Produkte schon, bevor das Recycling überhaupt zur Debatte steht. Der iVN Best-Standard, nach dem wir bei Cotonea den Großteil unserer Produkte zertifizieren, setzt hier einen der strengsten Maßstäbe: Was potenziell schädlich ist, bleibt verboten. Das betrifft viele Farbstoffe, Ausrüstungen und Veredelungen, die anderswo noch zulässig sind und echte Kreislauffähigkeit verhindern.

Bleibende Details: Nähgarne & Co

Ein weiteres scheinbar kleines, aber wichtiges Detail bleibt: Auch ein T-Shirt, das alle genannten Voraussetzungen erfüllt, benötigt zum Vernähen reißfeste Garne.
Darum haben die meisten Nähgarne eine Seele aus Kunstfaser. Nicht aus Nachlässigkeit, sondern weil es für ausreichend reißfeste Nähte bislang keine gleichwertige Alternative gibt. Vor dem Kompostieren müssen sie derzeit noch herausgeschnitten werden – ähnlich wie weitere nicht-kompostierbare Zutaten wie beispielsweise Reißverschlüsse.
Wir suchen darum aktiv nach einem Industriepartner, der Nähgarne mit einer Seele aus Biopolymeren herstellt, um diesen Kompromiss aufzulösen.
Wie bei allen nachhaltigen Prozessen braucht es auch in der Textilherstellung eine Haltung. Nicht der schnelle, maximale Gewinn zählt, sondern Langfristigkeit, Qualität und faire Bedingungen für Mensch und Umwelt.
Bei Cotonea verzichten wir auf Recyclingfasern, weil Baumwolle im Naturkreislauf besser aufgehoben ist als im technischen Recycling und die kürzeren Fasern Qualität und Langlebigkeit beeinträchtigen.
Darum sehen wir auch eine mögliche verpflichtende Quote zum Recyclinganteil bei Baumwolle, wie sie derzeit im Rahmen der Ökodesign-Verordnung (ESPR) diskutiert wird, kritisch. Ein fester Recyclinganteil bei Baumwolle würde die Qualität, Langlebigkeit und Haltbarkeit mindern.

Was das für die Wahl eines Textils bedeutet

Ein Textil kann dann in den Naturkreislauf zurückgehen, wenn es nach iVN Best oder Cradle to Cradle (C2C) zertifiziert ist (wobei bei C2C nicht jede Teilzertifizierung oder Stufe ausreicht) und nicht-kompostierbare Zutaten vorher entfernt werden. Das setzt voraus, dass ein Textil von Anfang an so konzipiert wurde.
Langlebigkeit und biologische Abbaubarkeit sind keine Gegensätze. Sie sind zwei Seiten derselben Entscheidung, die beim Design beginnt.